I ricercatori della Murdoch University di Perth, in Australia, sono riusciti, per la prima volta al mondo, ad estrarre del DNA da un guscio di uovo fossile.
Gli scienziati per anni avevano tentato di ottenere risultati utilizzando gli stessi metodi impiegati con le ossa, ma si erano dimostrati inefficaci.
Uno dei reperti era l’uovo risalente a 19 mila anni fa di un uccello enorme, l’uccello elefante, l’Aepyornis, che viveva in Madagascar fino al 1700, quando si è estinto probabilmente a causa dell’uomo.
L’Aepyornis poteva misurare fino a 3 m d’altezza, per un peso di oltre mezza tonnellata. Le sue uova avevano una circonferenza [continua a leggere...]

E’ stato pubblicato su Science uno studio che mette la parola fine alle diatribe sulla causa che ha portato all’estinzione, 65 milioni di anni fa, della metà di tutte le creature che vivevano sulla Terra.
Un gruppo di 41 scienziati provenienti da Europa, Stati Uniti, Messico, Canada e Giappone hanno analizzato tutte le ipotesi, studiando i dati raccolti da paleontologi, geologi, geofisici e geochimici per dire quale evento aveva fatto scomparire gli pterodattili dai cieli, i grandi rettili acquatici dai mari e i dinosauri, lasciando spazio all’evoluzione dei mammiferi.
Un asteroide di 15 chilometri di diametro ha colpito la Terra in Messico, [continua a leggere...]

I paleontologi della Brigham Young University hanno scoperto nello Utah i resti di una nuova specie di dinosauro.
Si tratta di quattro teschi, di cui due miracolosamente intatti, di quello che è stato denominato Abydosaurus, parenti dei Brachiosauri, enormi dinosauri vegetariano dal lungo collo che sono vissuti 45 milioni di anni prima.
Il ritrovamento ha stupito gli scienziati perché le ossa della testa di questi animali sono molto sottili rispetto a quelle dei mammiferi e non sono saldate le une alle altre ma sono legate da tessuto molle, perché dovevano essere sorrette da un collo molto lungo.
I crani, che erano imprigionati nella [continua a leggere...]

Durante la storia della Terra si sono alternati brevi periodi in cui la biodiversità si è ridotta a causa di estinzioni di massa, una ventina circa e periodi molto più lunghi in cui le specie sopravvissute si sono diversificate.
L’estinzione più devastante è stata quella che 252,6 milioni di anni fa, durante il Permiano-Triassico, in cui sono scomparse più del 90% delle specie marine esistenti. Dopo questo evento catastrofico gli oceani meno ossigenati e la scarsità di cibo hanno causato il cosiddetto “effetto Lilliput”, ossia la riduzione della dimensione di alcune creature marine, come i molluschi bivalvi e i gasteropodi, che [continua a leggere...]

Per la prima volta è stato possibile identificare il colore delle piume di un dinosauro.
La ricerca, pubblicata su Nature, è stata realizzata dall’Università di Bristol, l’istituto di Paleontologia e Paleontropologia dei vertebrati di Pechino, l’University College di Dublino e l’Open University.
Il fossile di Sinosauropteryx è stato rinvenuto nel  Liaoning, nel nord della Cina e risale 125 milioni di anni fa.
Questo piccolo dinosauro carnivoro era un terapode,  grande quanto un tacchino, con una lunga coda.
Aveva delle setole, che sono precursori delle piume, che formavano una cresta e ricoprivano la coda, che era a strisce arancioni e bianche.
Ma come hanno potuto i [continua a leggere...]

Sono stati pubblicati su Nature i risultati di uno studio di ricercatori svedesi e polacchi che farebbe risalire a 395 milioni di anni fa la presenza dei primi vertebrati sulle terre emerse.
Fino ad ora si era pensato che i tetrapodi, antenati di tutto ciò che poi sarebbe vissuto “all’asciutto”, fossero comparsi 380 milioni di anni fa. Evolvendosi dai pesci dotati di pinne carnose, somiglianti un poco a quello che poi sarebbero divenuti gli anfibi, attraverso una breve fase intermedia rappresentata dagli “elpistostegid”, questi animali lasciarono l’ambiente acquatico per vivere sulla paludosa terra ferma, evolvendosi rapidamente per conformare anche la colonna [continua a leggere...]

I ricercatori dell’Università dello Utah hanno annunciato, dalle pagine di Science, la scoperta, nel Nuovo Messico, di fossili di un dinosauro molto antico.
L’animale, chiamato Tawa Hallae, è vissuto nel Tardo Giurassico, 213 milioni di anni fa, era carnivoro ed è un antenato del Tirannosauro Rex, facendo parte della famiglia dei teropodi.
Nel sito Hayden Quarry dono stati ritrovati diversi resti, l’esemplare studiato è uno scheletro di un animale giovane, alto al garrese circa 70 centimetri e lungo, dal muso alla coda, circa 2 metri, quindi come un grosso cane con una lunga coda.
 
I paleontologi hanno analizzato i rapporti tra il Tawa [continua a leggere...]

Nella provincia di Liaoning, nel nord-est della Cina, sono stati ritrovati dei fossili che confermerebbero che gli uccelli discendono dai dinosauri.
Finora l’uccello più antico era stato considerato l’Archaeopteryx, i cui resti erano stati trovati in Germania alla fine del 1800 e non si erano mai riscontrate tracce di piume in reperti precedenti.
I fossili trovati negli ultimi mesi sono risalenti al Giurassico, tra 151 milioni e 164 milioni di anni fa, quindi ben 10 milioni di anni più antichi.
Alcuni dei fossili di quello che è stato chiamato Anchiornis huxleyi sono conservati in maniera straordinaria, uno praticamente completo, su cui sono visibili [continua a leggere...]